해보긴 해봤어?

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이길수 없는 전투를 이긴 지평리 전투

가장 춥고 암울하게 시작됐던 1951년.
1월이 지나가자 서서히 희망이 보이기 시작하였다. 중공군이 6ㆍ25전쟁에 참전한 초기에는 여기저기에서 신출귀몰하며 기상천외한 방법으로 UN군을 밀어붙였으나, 그 실체를 알고보니 중공군의 전술은 신비한 것이 아니라 단지 낯선 것뿐이었고, UN군은 중공군이 보급면에서 문제가 많다는 것을 간파하였다

<보급에 문제가 많은 중공군의 약점을 간파하였다.>

그러나 계속된 후퇴로 병사들의 사기는 바닥까지 떨어진 상태였으며, 이들에게는 무엇보다 전세를 역전시킬만한 전환점이 필요하였다. 미 8군 사령관 리지웨이(Matthew B. Ridgway)는 중부전선에 집결한 공산군 주력을 섬멸한다면 아군의 사기를 앙양하고 더불어 서울 탈환에 유리한 상황을 조성할 수 있다고 판단했다.
이에따라 UN군은 1월 31일 중부전선의 홍천~횡선 축선을 따라 공격을 실시하였는데, 비록 홍천 탈환에는 실패하였지만 전선을 30km이상 북으로 밀어 올리는 가시적 성과를 거두었다. 이때 미 2사단 23연대도 북진을 개시하여 전선의 서부와 중부를 연결하는 요충지인 양평군 지평리를 2월 3일 점령하였다.

<아군은 공격을 개시하였지만 중공군도 공세 준비를 마친 상태였다.>

반면, 지난 1월 4일 서울을 재점령 후 거의 한달이상 앞으로 나가지 못하던 중공군 또한 중부전선에서 새로운 공세를 준비하고 있었는데, 중공군 사령관 팡떠화이(彭德懷)는 2월 11일 곧바로 공격을 명령하였다. 이른바 전사에 피비린내 나는 기록으로 얼룩진 중공군의 4차 공세였다. 그 결과 삼마치고개 부근에서 적과 대치하던 국군 8사단은 불과 4시간 만에 사단이 해체될 정도로 엄청난 피해를 입고 패배하자 전선 중앙부에 커다란 구멍이 뚫려버렸다.
결국 압박을 견디지 못한 미 10군단은 전선의 붕괴를 막기 위해 열흘 전의 진격로를 뒤돌아 후퇴할 수밖에 없었고, 지평리를 선점했던 미 23연대도 여주 인근으로 후퇴하려 하였다. 하지만 지평리를 포기하면 중부전선의 위기가 한강 남단까지 회복하며 선전을 펼치고 있던 서부전선에도 악 영향을 준다고 판단한 리지웨이는 미 23연대에게 현지사수를 명령하였다

<리지웨이는 지평리 사수를 엄명하였다.>

그런데 지평리의 중요성은 펑떠화이도 똑같이 알고 있었다. 4차공세의 최종 목표는 중부전선에 한정된 것이 아니라 전선 전체를 37도선 이남으로 일거에 밀어붙이는 것이었으므로 서부전선의 유엔군을 후퇴하도록 압박을 가하기 위해서는 지평리를 차지하여야 했다. 결국 적진 한가운데 고립된 지평리는 대한민국의 명운을 건 역사적 전투가 벌어질 장소가 되었다.
그렇지만 사수명령을 받은 미 23연대장 프리만(Paul L. Freeman) 대령은 암담할 수밖에 없었다. 지평리는 약 16킬로미터에 이르는 고지들이 주위를 둥글게 휘감는 분지였는데 이곳을 방어하려면 능선에 원형방어 진지를 구축하는 것이 가장 바람직하였다. 그러나 프랑스대대가 증원되었음에도 불구하고 4개 대대 5,600여명의 병력만으로 완벽한 진지편성은 불가능하였다.
고심 끝에 프리만은 기상천외한 역발상을 하였다. 고지를 과감히 포기하는 대신, 지평리역을 중심으로 반경 1.6km의 구릉과 논둑을 연결하여 대폭 축소된 원형방어 진지를 편성하고, 포대를 진지 중앙에 배치하여 사방으로 포병지원이 가능하도록 하였다. 하지만 이렇게 구축한 6km 길이의 방어선 또한 4개 대대로 방어하기에는 힘겨운 상태였으며, 아군이 물러난 주위의 고지군에서 적들은 아군을 훤히 내려다볼 수 있었다.

<4배나 많은 적들이 지평리를 포위하였다.>

단 1개 중대만을 예비대로 준비하였을 만큼 가용전력이 너무 모자랐던 미 23연대는 다량의 지뢰를 매설한 바로 뒤에 참호를 깊게 파고 전 병력을 전면 배치하는 초강수를 두었다. 한마디로 죽음을 각오한 저항을 준비하고 있었던 것다.
드디어 2월 12일 원형 방어진지 사방에서 중공군이 나타나기 시작하였다. 중공군은 미 23연대의 4배에 이르는 엄청난 규모였다

지평리를 고립무원의 상태로 포위한 중공군은 심야에 사방에서 출몰하여 UN군을 공격하여 공황에 빠뜨리고, UN군이 후퇴시 퇴로를 차단후 격멸하고자 하였다.

중공군은 미ㆍ프랑스군이 방어진지에서 아무런 대응도 하지 않자, 이내 대대적인 공격을 개시하였으나, 중공군은 미ㆍ프랑스군의 지평리 사수의지를 제대로 파악하지 못하고 있었다.

<중공군의 공세가 개시되었다>

2월 13일 밤이 되자, 중공군은 피리와 나팔을 불고, 꽹과리를 두드리며 전 정면에서 동시에 아군 진지로 공격을 개시하기 시작했다. 이때, 미 23연대장 프리만 대령은 심리전에 휘말리지 않고 중공군이 유효사거리까지 다가올 때까지 침착하게 기다렸다. 그리고 마침내 적이 유효사거리에 도달하자 155mm곡사포 6문과 105mm곡사포 18문으로 구성된 포병 화력이 일제히 중공군을 강타하였고, 적들은 무너져 내리기 시작하였다.
중공군은 미ㆍ프랑스군에 비해 6배가 넘는 병력과 유리한 고지군을 점령하고 있었음에도 불구하고 전술적인 과오를 범하였다. 이번 공세간 중공군은 4개 사단에서 각각 1개 연대씩 총 4개 연대가 동원되었는데, 각 연대는 한 면씩 맡아 지평리를 포위하였으나, 서로 협조하여 공격하지 않고 중구난방으로 사방에서 각각 공격을 실시하여, 지평리 중심에 배치된 미 23연대 포병대대는 분산된 적에 대해 축차적으로 포격을 가할 수 있었다.
그러나 포병화력만으로 적의 공세를 막기에는 역부족이었다. 탄막을 뚫고 접근한 일부 중공군들이 진지를 향하여 수류탄을 던지며 공격을 해왔으며, 미ㆍ프랑스군은 중공군이 사격으로 격퇴하기 힘들만큼 가까이 접근하자 일제히 착검을 하고 밖으로 뛰어나가 치열한 백병전을 벌여 물리치는 용맹함을 보여주었다.
특히, 프랑스군은 중공군의 나팔소리에 대한 맞불작전으로 수동식 사이렌을 울리며 적의 기세를 제압하였고, 또 적이 진지 안으로 들어와 백병전이 불가피해지자 대대장 몽클라 중령을 비롯한 프랑스 군은 철모를 벗어던지고 머리에 빨간 수건을 둘러매고 총검과 개머리판으로 적과 싸워 중공군을 격퇴하였다.

미 23연대장 프리만 대령 또한 중공군의 포격으로 부상당하였으나, 후송을 거부하며 끝까지 전투를 지휘하는 투혼을 발휘하였다

<미ㆍ프랑스군은 중공군과 치열한 백병전을 벌였다>

2월 14일 새벽, 중공군의 공격이 재개되었으나 전날과 전투 결과는 대동소이하였고, 시간이 지날수록 중공군 전사자의 시신이 점차 산을 이루어갔다. 2월 15일 02시경에는 중공군이 G중대가 담당하던 진지를 붕괴시켜 위기가 고조되었으나 인접 부대들이 방어선을 사수하여 돌파구의 확대를 막아내었다.

한편, 전투간 미 8군사령관은 지평리 상황을 주시하며 공군과 보급품을 지원하였으며, 14일 전투가 절정에 이르렀을때는 지평리를 구하기 위해 미 9군단의 예비인 크롬베즈의 5기병연대를 주축으로 한 크롬베즈 특수임무부대를 편성하여 투입하였다

<크롬베즈전투단 선도부대가 포위망을 뚫고 지평리에 도착하였다>

2개 야포대대, 2개 전차중대, 1개 공병중대가 증강된 크롬베즈 특수임무부대는 15일 아침 항공지원하에 공격을 개시하였으나, 중공군의 완강한 저항에 가로막혀 난항을 겪자, 병력 160명으로 구성된 1개 보병중대와 전차 23대로 공격조를 재편성해 다시 공격을 실시하였다.

결국 크롬베즈 대령이 지휘하는 공격조는 중공군의 무차별 공격속에서 15일 17시쯤 드디어 미 23연대와 연결하였고, 16일 날이 밝자 지평리를 포위하고 있던 중공군은 퇴각하기 시작하였다.

<지평리전투는 불굴의 용기로 얻어낸 대승이었다>

지평리전투에서 미 23연대와 프랑스 대대는 사망 52명, 부상 259명, 실종 42명의 인명 손실을 입은 반면, 중공군 5천여명의 사상자를 내고, 79명을 생포하는 전과를 올려 미ㆍ프랑스군의 용맹성을 보여주었으며, UN군이 중공군과 싸워 최초로 승리한 전투로써, 38도선을 확보의 발판을 마련한 결정적인 계기가 되었다.

이공로로 프랑스 대대는 후일 한국 대통령의 부대표창과 쌍굴터널 전투에 이어 두 번째 미 대통령 부대표창을 받았다.
적에게 포위당한 상태는 위험한 것이지만 결코 절망하거나 두려워할 상황이 아니라는 점을 UN군은 지평리에서 알게 되었고 그러한 원동력은 바로 불굴의 용기였다.